La cinese Yang Jiayu ha dominato la marcia femminile da 20 km nel primo giorno di atletica alle Olimpiadi di Parigi 2024 giovedì (1), segnando 1:25:54 per aggiungere un titolo olimpico all'oro mondiale vinto nel 2017.
La detentrice del record mondiale (28) anni si è staccata dopo il passaggio dei 5 km ed è riuscita a non farsi riprendere, vincendo alla fine con 25 secondi di vantaggio sulla doppia campionessa mondiale spagnola Maria Perez. La medaglia d'argento mondiale australiana Jemima Montag è arrivata terza in 1:26:25, migliorando il suo record oceanico. La marcia femminile da 20 km si è tenuta sette volte ai Giochi olimpici e la prestazione di Yang ha assicurato un quarto titolo nell'evento per la Cina, poiché ha riconquistato una corona che era stata vinta l'ultima volta per la sua nazione da Liu Hong a Rio nel 2016.
Sempre in prima linea, Yang faceva parte di un gruppo di testa iniziale che comprendeva molte delle favorite, tra cui la doppia campionessa del mondo del 2022 del Perù Kimberly Garcia, la campionessa in carica dell'Italia Antonella Palmisano, Perez, Montag e le connazionali di Yang Ma Zhenxia e Liu Hong.
Gareggiando sul Pont d'Elena, dove il percorso ad anello di un chilometro ha portato gli atleti sotto la Torre Eiffel, quegli atleti facevano tutti parte di un gruppo di nove che avevano creato un distacco di alcuni secondi sul resto del campo al punto dei 5 km, superato in 21:34.
Ma poi Yang ha forzato l’andatura anticipando le altre e aveva costruito un vantaggio di sei secondi al 6 km. Il gruppo di otto inseguitori in quella fase includeva Garcia, Montag e Ma, seguiti da Perez, Palmisano, la messicana Alegna Gonzalez, la spagnola Laura Garcia-Caro e la medaglia d'argento olimpica colombiana Lorena Arenas.
Quella si è rivelata una mossa vincente per Yang, che ha aumentato il suo vantaggio a 12 secondi a 7 km, 16 secondi a 8 km e 33 secondi a 10 km, che ha raggiunto in 43:06.
Il gruppo delle inseguitrici era aumentato fino a includere 11 atlete a quel punto, con la peruviana Evelyn Inga che si è avvicinata alla sua compagna di squadra Garcia, e l'ecuadoriana Glenda Morejon e l'ucraina Lyudmila Olyanovska che le hanno dato la caccia.
Il vantaggio di Yang è cresciuto a 44 secondi a 13 km e quando ha raggiunto i 15 km in 1:04:47, il gruppo dietro di lei si è allargato. Perez la seguiva, 30 secondi indietro, con Ma un paio di secondi dietro di lei e Arenas, Montag e Gonzalez tutti a seguire. Mentre Perez, arrivata quarta a Tokyo, lavorava duramente per colmare il divario, riducendolo a 15 secondi con due giri del percorso ancora da fare, la vittoria di Yang non sembrava mai in dubbio e un'ultima aumento di andatura la portò al traguardo con 1:25:54 sul cronometro, 25 secondi davanti a Perez in 1:26:19, il secondo tempo più veloce della sua carriera. Montag, che aveva stabilito un record oceanico di 1:27:09 ad Adelaide a febbraio, ha migliorato quel tempo con il suo 1:26:25 per assicurarsi il bronzo, mentre Arenas ha stabilito un record nazionale di 1:27:03 al quarto posto. Gonzalez è arrivata quinta, Morejon sesta e Garcia-Caro settima. Inga è stata la prima classificata per il Perù, conquistando l'ottavo posto, mentre Palmisano si è ritirata dopo 13 km.
"Tokyo è stata molto difficile per me, quindi ho lavorato duramente per tornare e ottenere i migliori risultati a Parigi", ha detto Yang, che si è classificata 12a alle Olimpiadi tre anni fa.
La sua vittoria ha mantenuto una promessa fatta a suo padre, morto nel 2015. "Non ne avevo mai parlato prima, ma gli avevo promesso che avrei vinto l'oro", ha aggiunto. "Ora che finalmente ci sono riuscita, sono molto orgogliosa di me stessa".
Assicurarsi l'argento è stato un impressionante ritorno in forma per Perez, che si è infortunata poco dopo la sua doppia vittoria del titolo mondiale l'anno scorso e si è sottoposta a un intervento chirurgico a novembre. Chiaramente esausta, è stata aiutata ad allontanarsi dal traguardo da Montag prima dei festeggiamenti per le medaglie. Entrambe si sono assicurate la seconda medaglia olimpica in questo evento per le rispettive nazioni.
Jess Whittington per World Athletics
China’s Yang Jiayu dominated the women’s 20km race walk on the first day of athletics action at the Paris 2024 Olympic Games on Thursday (1), clocking 1:25:54 to add an Olympic title to the world gold she won in 2017.
The 28-year-old world record-holder broke away after the 5km mark and couldn’t be caught, eventually winning by 25 seconds ahead of Spain’s double world champion Maria Perez. Australia’s world silver medallist Jemima Montag was third in 1:26:25, improving her own Oceanian record.
The women’s 20km race walk has been held seven times at the Olympic Games and Yang’s performance secured a fourth title in the event for China, as she regained a crown that was last claimed for her nation by Liu Hong in Rio in 2016.
Always to the fore, Yang formed part of an early leading pack that featured many of the favourites, including Peru’s 2022 double world champion Kimberly Garcia, Italy’s defending champion Antonella Palmisano, Perez, Montag and Yang’s compatriots Ma Zhenxia and Liu Hong.
Racing on the Pont d’lena, where the one-kilometre loop course took athletes underneath the Eiffel Tower, those athletes all formed part of a group of nine that had created a gap of a few seconds on the rest of the field by the 5km point – passed in 21:34.
But then Yang made an early break and had built a lead of six seconds by 6km. The eight-strong chase group at that stage included Garcia, Montag and Ma, followed by Perez, Palmisano, Mexico’s Alegna Gonzalez, Spain’s Laura Garcia-Caro and Colombia’s Olympic silver medallist Lorena Arenas.
That turned out to be a winning move by Yang, who increased her advantage to 12 seconds by 7km, 16 seconds by 8km and 33 seconds by 10km, which she reached in 43:06.
The chase group had expanded to include 11 athletes by then, with Peru’s Evelyn Inga moving up to join her teammate Garcia, and Ecuador’s Glenda Morejon and Ukraine’s Lyudmila Olyanovska also giving chase.
Yang’s lead grew to 44 seconds by 13km and as she hit 15km in 1:04:47, the field behind her was strung out. Perez followed, 30 seconds back, with Ma a couple of seconds behind her and Arenas, Montag and Gonzalez all following.
While Tokyo fourth-place finisher Perez worked hard to close the gap, reducing it to 15 seconds with two loops of the course to go, Yang’s victory never looked in doubt and a final charge took her to the finish line with 1:25:54 on the clock, 25 seconds ahead of Perez in 1:26:19 – the second-fastest time of her career.
Montag, who had set an Oceanian record of 1:27:09 in Adelaide in February, improved on that mark with her 1:26:25 to secure the bronze, while Arenas set a national record of 1:27:03 in fourth.
Gonzalez finished fifth, Morejon sixth and Garcia-Caro seventh. Inga was the top finisher for Peru, claiming eighth place, while Palmisano dropped out after 13km and did not finish.
"Tokyo was very tricky for me, so I worked very hard to come back and get the best results in Paris,” said Yang, who placed 12th at the Olympics three years ago.
Her win delivered on a promise she made to her father, who died in 2015. "I never mentioned this before, but I promised him I would win gold,” she added. “Now I have finally done it, I am very proud of myself."
Securing silver was an impressive return to form for Perez, who was injured a short while after her double world title win last year and underwent surgery in November. Clearly exhausted, she was helped away from the finish line by Montag before their medal celebrations. They both secured second Olympic medals in this event for their respective nations.
Jess Whittington for World Athletics