La solita, completa e bellissima rassegna di fine anno sulla marcia di Paul Warburton di World Athletics.
Chi sapeva cosa c'era dietro l'angolo quando Yusuke Suzuki ha spazzato via le ragnatele il giorno di Capodanno con una rapida 20 km a Tokyo?
Era la 68esima edizione della gara e il detentore del record mondiale, che ha vinto in 1:20:01, è stato poco sfidato dal secondo classificato Motofumi Suwa, che ha concluso 48 secondi dietro.
In effetti, quando si trattava di prestazioni superlative negli anni più strani, i marciatori giapponesi erano ben poco sfidati da nessuno.
Certo, il programma delle gare di marcia è stato decimato; la World Athletics Challenge - Race Walking ha avuto un enorme successo, ma nel presupposto che le Olimpiadi di Tokyo finalmente ottengano il via libera, gli uomini della nazione di origine saranno difficili da battere.
Sia su strada che su pista, c'era un'immensa forza in profondità, come testimoniato in una fredda giornata di febbraio ai Campionati giapponesi di Kobe. Toshikazu Yamanishi è diventato l'unico marciatore a scendere sotto 1:18:00 quattro volte quando ha rotto il nastro in 1:17:36.
In tal modo, il campione del mondo con gli occhiali, ha negato a Eiki Takahashi la sesta vittoria consecutiva e all'epoca era in testa alla classifica mondiale per 47 settimane incredibili. I primi quattro sono scesi sotto 1:20:00 e 55 sotto l'1:30:00.
Un mese dopo a Nomi City, la gara All-Japan ridotta in scala ha visto Koki Ikeda andare per tutto il resto negli ultimi 500 metri per tornare a casa in 1:18:22 (ultimi 5 km in 19:23); il secondo è stato Takahashi in 1:18:29 e il terzo, uno stanco Suzuki in 1:18:36. Il relativamente nuovo arrivato Yuta Koga è stato quarto con un record personale di 1:18:42.
Aadiamo avanti veloce e a novembre al Juntendo Meeting a Inzai in Giappone, Takahashi ha prodotto un incredibile 37:25.21 sui 10.000m in pista, con Ikeda a meno di un decimo di secondo. Koga era terzo, in 37:35.00.
Il tempo di Takahashi ha infranto il precedente record mondiale di 37:53.09 tenuto da Francisco Fernández nel 2008, e inutile dire che è stato un enorme miglioramento di oltre un minuto rispetto al precedente best di Takahashi del 2018.
L'ultimo giro della coppia sprint è stato di 1:20.0 e il più lento è stato di 1:31.8 al 22° giro. Per contestualizzare, anche il circuito più lento funziona a circa 2:36:00 al ritmo della maratona.
L'anno 2020 è stato un po 'come una ciambella: molto ai bordi, non molto nel mezzo.
È iniziato abbastanza bene per il vincitore della European Race Walking Cup Perseus Karlstom che ha vito i 20km Oceanina Open Championship ad Adelaide il 2 febbraio. Il suo 1:21:57 si è dimostrato più che sufficiente per battere Evan Dunfee (1:22:32), e il favorito di casa Dane Bird-Smith, anch'esso molto distaccato in 1:23:01.
E mentre alcuni come lo svedese si stavano godendo il sole, la scena interna ha portato una sfilza di decenti risultati.
Tom Bosworth ha vinto il sesto titolo consecutivo britannico di 5000m indoor a Glasgow alla fine di febbraio in 18:20.97 riscrivendo il suo precedente record di quasi otto secondi.
Callum Wilkinson è stata la principale sfida al dominio britannico di Bosworth. Il 23enne lo ha dimostrato a Dublino in una giornata di tempesta a settembre, quando ha segnato 39:52.05 battendo di 14 secondi il record di 10.000m nel Regno Unito di 31 anni di Ian McCombie. Poi, 17 giorni dopo, Wilkinson allenato dal campione del mondo 2013 Rob Heffernan ha ottenuto un nuovo personal best la 20km ad Alytus, in Lituania.
Davanti a lui, Karlstrom era di nuovo in modalità vincente in 1:20:58. Ivan Losev (Ucraina) ha rivendicato il secondo post in 1:21:10. Il bronzo è andato al connazionale Nazar Kovalewnko appena due secondi indietro, e Wilkinson era alle calcagna in 1:21:21.
In Turchia, Salih Korkmaz ha registrato 19:13.59, e a febbraio aveva tagliato più di un minuto al suo record personale di 20km ottenendo 1:19:31 ad Antalya. Ha inoltre sottolineato l'emergere del suo paese come forza motrice.
In Francia, Gabriel Bordier aveva registrato un veloce 19:03.49.
In Italia c'è stata una vittoria per Francesco Fortunato ad Ancona nei Campionati Italiani Indoor, ma niente di speciale nel dominio di Francesco Fortunato in 18:50.22.
All'aperto, e su una distanza che sarà protagonista dei Campionati mondiali di atletica leggera Oregon22, gli italiani Federico Tontodonati hanno fatto segnare 2:34:55 nei 35km a Grosseto a fine gennaio con Eleonora Giorgi prima donna in 2:43:43.
La Cina ha covato un'idea nuova quando la pandemia ha preso piede. Ha organizzato quattro importanti gare di 10.000 metri nello stesso giorno in diverse città, con i suoi migliori marciatori sparsi, meno le medaglie d'oro e d'argento olimpiche Liu Hong e Qieyang Shenjie.
Il miglior risultato dei quattro è arrivato da Wang Kaihua, che, correndo in quota nella Mongolia Interna, ha segnato 39:04.00 davanti a Xu Hao (39:26.20).
La gara femminile non è stata meno enfatica per la campionessa del mondo 2017 Yang Jiayu che ha fermato il cronometro alle 42:00:40, con Liang Rui più di sei minuti dietro in 46:26:20.
Se c'è un paese che ha anche la profondità per affrontare il Giappone, sono i loro vicini vicini.
Giugno ha prodotto una sorpresa quando Zivile Vaciukeviciute ha annunciato il suo ritiro a soli 24 anni. Eletta atleta lituana dell'anno nel 2019, quando ha vinto anche in Coppa Europa, ha chiaramente pensato che era tutto quello che voleva.
La compatriota Brigita Virbalyte era in piena forma ad Alytus a metà settembre quando ha trionfato sui 20km in 1:30:54.
Liu Hong ora ha 33 anni ed è una specie di veterana in termini di marcia. Ma chiunque neghi le sue possibilità olimpiche a Sapporo sta commettendo un grosso errore.
La multi-medaglia ha collezionato una vittoria in 1:27:48 per tornare alla vittoria ai Campionati d'Autunno della Cina di settembre a Taian, tempo modesto per i suoi standard, ma ha gareggiato a 33°C e con l'obiettivo di continuare i programmi di allenamento interrotti. La detentrice del record mondiale ha avuto la meglio sulle acerrime rivali Yang Jiayu e Qieyang Shenjie con un buon margine.
A proposito di veterani di talento, e in un ottobre molto diverso e piovoso, il 37enne Matej Toth ha prevalso a Dudince con un impressionante vantaggio sulla 50 km con il world season best di 3:41:15, diventando così il quattro volte vincitore della classica gara slovacca.
In quattro sono andati sotto il tempo di qualificazione olimpica con il polacco Rafal Augustyn (3:47:42), l'Ecuador Andres Chocho (3:48:57) e il tedesco Karl Junganns (3:49:45) arrivati dopo il Campione olimpico e il mondiale del 2015.
All'inizio dello stesso mese, Samuel Gathimba è stato altrettanto imponente quando ha vinto il titolo keniota nella 20 km in 1:22:56 - quasi sei minuti davanti a Simon Wachira.
Un'altra gara rinviata dalla primavera ha portato l'ennesima vittoria per Karlstrom, che sembra essersi fatto strada senza sforzo attraverso un anno difficile.
Questa volta lo svedese ha rotto il nastro all'88a edizione di Podebrady Walking nella Repubblica Ceca dopo aver aspettato il suo tempo nelle prime fasi in 1:19:43, e vicino all'1:19:34 ha cronometrato a Kobe a febbraio.
L'italiano Matteo Giupponi ha registrato un PB di 1:19:58 con il secondo posto, e il francese Bordier è stato terzo in un altro PB (1:20:19).
Antonella Palmisano si è tuffata sotto la pioggia per prendere la testa della gara, ha poi tirato indietro le redini ed è andata di nuovo ad avere la meglio sulla brasiliana Erica de Sena e sull'ecuadoriana Glenda Morejon in 1:28:40, il suo miglior tempo da quando ha preso il bronzo agli Europei 2018. Tutti e tre erano comodamente sotto l'1:30:00.
Palmisano ha vissuto un ottobre sensazionale. Una settimana prima del suo trionfo a Podebrady, ha fatto segnare un 21:00.0 (world season best) sui 5000m. Poi, otto giorni dopo aver gareggiato a Podebrady, è tornata in azione sul terreno di casa a Modena, vincendo il titolo italiano di 10km con il record nazionale di 41:28 - a soli 24 secondi dalla migliore performance mondiale sulla distanza e il miglior tempo dopo 18 anni.
Un'altra competizione di sfida è sopravvissuta, sebbene in versione ridotta, e rinviata a dicembre. La serie della Multiday Around Taihu era limitata ai soli ospiti della Cina. Tuttavia, ci sono stati dei tempi molto veloci nella gara di 15 km.
Zhang Jun ha vinto per 100 metri in 57:10 su Wang Kaihua, ma è stata la seconda frazione di 5 m ad attirare l'attenzione. Zhang ha accelerato per registrare 18:46 e superare 10 km in 38:03. Inutile dire che gli dava un vantaggio inattaccabile.
La seconda gara sui 10 km è stata decisamente migliore per gli spettatori Il vincitore è stato deciso dal fotofinish, misurato in millesimi di secondo. Il campione olimpico 2012 Chen Ding ha ottenuto il vantaggio della tecnologia nel giugno: 38:17.224 a 38:17.310.
Jun si era ripreso rapidamente dai suoi 15 km di sforzo, ma Chen da dovuto ritornare indietro negli anni per coprire un ultimo chilometro in 3:39 e ricordare a tutti che, a 28 anni, è ancora un atleta da non sottovalutare.
Ci sono anche notizie tristi in un anno turbolento in cui la marcia ha perso quattro grandi di tutti i tempi.
Jordi Llopart è morto per un attacco di cuore a novembre, 30 anni dopo essere diventato il primo medaglia olimpico di atletica leggera della Spagna conquistando l'argento per 50 km ai Giochi di Mosca del 1980.
Quasi subito dopo, il Messico piange la morte di Ernesto Canto a soli 60 anni. Il marciatore di 20 km ha vinto l'oro alle Olimpiadi del 1984 a Los Angeles.
Canto era detentore del record mondiale su pista al momento del suo più grande successo e aveva trionfato ai Campionati del mondo inaugurali l'anno prima.
A metà dicembre è deceduto anche il britannico Paul Nihill. Vinse l'argento alle Olimpiadi di Tokyo nel 1964, l'oro ai Campionati Europei del 1969 e affermò che la sua prima marcia competitiva fu il giorno in cui nacque il presidente del mondo di atletica leggera Sebastian Coe: 29 settembre 1956.
All'inizio di aprile, anche il marciatore che era arrivanto davanti a Llopart allo stadio olimpico di Mosca era passato a miglior vita. L'oro vinto da Hartwig Gauder è solamente una parte ello spazio in una bacheca piena dei trofei che ha ottenuto trionfando ai campionati mondiali e continentali per la Germania dell'Est. Anche lui è morto prematuramente a 65 anni dopo aver combattuto per anni con problemi cardiaci.
È stato emblematico di un momento difficile per la marcia e l'atletica in generale.
Paul Warburton per World Athletics